“京剧要汲取时代精神，这才是最好的传承。”在这种理念下，上海京剧院与他一拍即合，一年后，上海京剧院的《曹操与杨修》正式组建，尚长荣饰演曹操。为了能正确解读剧本，展现一个全新的曹操形象，尚长荣认真研读了大量有关曹操的历史记载、小说、文集等等。一本《曹操集》更是被他当做了宝贝，从西安“啃”到上海，从住宿处“啃”到了排练场，从白天“啃”到了晚上。

　　最终，尚长荣经过反复斟酌后，决定从人性出发，力图还原一个完整的曹操形象。所以，他的“曹操”不再是传统戏中拥有“媒婆痣”、“冷白脸”的单一的奸贼形象，而是一个“眉中有痣”、“白里透红”、“既雄才大略、礼贤下士，又刚愎自用、专断独行”的复杂的曹操形象。而在展现曹操人物形象的方式上，即使是很小的细节，尚长荣也容不得半点马虎。单单表现曹操的笑，他就设计了包括冷笑、阴笑、怒笑、喷笑等十余种。尤其是一场曹操对杨修提出警告的戏，尚长荣一段“嗬嗬嗬嗬”的“悚笑”，极尽威迫森严，不仅杨修胆战心惊，连台下观众也不禁毛发悚然。

　　尚长荣每每面对新的剧目、新的角色，总习惯在坚持京剧的本体生命和本体风格的基础上，“死学而用活”，对传统京剧进行相应的变革。新编历史京剧《曹操与杨修》便是尚长荣与他的团队对于传统京剧进行传承与创新的一次成功尝试，而尚长荣也因此被誉为京剧界的“活曹操”。

　　正是基于这种对待艺术精益求精的表演方式和与时俱进的创作态度，尚长荣凭借“曹操”一角荣获第十三届中国戏剧“梅花奖”（“二度梅”），而《曹操与杨修》更被誉为“近十年京剧艺术探索的一个划时代开端”。

　　多年来，尚长荣凭借精湛的表演塑造了一个个形象鲜明的角色：他一瞋目犹如一代枭雄“曹操”；一蹙眉神似著名谏臣“魏征”；亮出一指却俨然是第一廉吏“于成龙”……

　　2002年，尚长荣成为中国戏剧“梅花奖”之“梅花大奖”的首位获得者。

　　花脸一出来，就要有“虎气”

　　尚长荣曾多次强调自己是个“幸运者”，尽管“幸运”一词中包含了些许侥幸的心态，但尚长荣却很坦然，他说，“我不是宠儿，而是个幸运者。我赶上了好时机，我也有幸作为尚小云的儿子。”尚长荣每每谈起父亲尚小云，总是极为恭敬。

　　1940年7月15日，尚长荣出生于北平（即现在的北京市），为家中第四个孩子。父亲尚小云是与梅兰芳、程砚秋、荀慧生并称为“四大名旦”的梨园名角，母亲王蕊芳是名旦王蕙芳的胞妹、梅兰芳的表妹，大哥长春是武生，二哥长麟是旦角，所以尚长荣可谓出生于真正的梨园世家。但事实上，尚小云初始却希望尚长荣能念书，而不是学戏。奈何，戏曲早在尚长荣还是个咿呀学语的婴儿时，就已经融入血液中了，他是天生唱京剧的料子。10岁那年，尚长荣正式拜师学艺，成为一名花脸演员。

　　回忆起儿时学戏的经历，尚长荣总忍不住提起父亲，“我学戏与众不同，除了跟老师学，回到家里还必须过父亲这一关：在父亲面前背戏。”尽管尚小云是专工旦角，但正是他指出了尚长荣当时表演时的最大问题：“蔫”，“他说花脸一出来就要有‘虎气’。”这一点拨，尚长荣受益匪浅。日后，尚长荣身上的“虎气”日益剧增，俨然是舞台上“大气磅礴、雄浑阳刚”的“雄虎”。

　　尽管花脸演员需要在脸上抹黑油、涂彩妆，不如武生俊美、不比小生儒雅，但尚长荣却从未后悔选了这个行当。为了演好花脸，尚长荣每一步都走得脚踏实地，先后拜师陈富瑞、苏连汉、李克昌、候喜瑞等花脸名家学戏，在熟练掌握技法程式的同时，吸收各家之所长，注重刻画人物的内心，并逐渐形成了融“架子”、“铜锤”于一体的独特表演风格。尚长荣的努力是有回报的，他的每一个角色都带有强烈的性格特征，从《张飞敬贤》中的张飞到《霸王别姬》中的霸王，从《智取威虎山》中的李勇奇到《平江晨曦》中的彭德怀，从《贞观盛事》中的魏征到《廉吏于成龙》中的于成龙，每一出戏，每一个角色，尚长荣都依照“内重、外准”，赋予了他们极具特色的“性格化”的形象。也因此，尚长荣曾三度荣获上海“白玉兰奖”， 并成为“梅花大奖”的第一人。

　　但尚长荣永不知满足，“熟戏生演，常演常新”是他给自己定的规矩，“每次演戏，我都将这场戏看做是我的第一场戏，每次演出前，我都会对角色进行梳理，力求有新的感悟。所以我今天演的角色永远比我昨天演的角色好，而最好的一出戏永远是下一出。”

　　如今，古稀之年的尚长荣依然忙碌着，除了奔波于各地参与演出、当评委，今年他还计划着在9月份推出一部新剧目，“是哪出戏我得暂时保密，但一定是一出大戏、新戏。”尚长荣眯着眼，乐呵呵道，眼里满是对“下一出戏”的憧憬。